Esta película pertenece a la primera etapa de Hitchcock en los Estados Unidos. Se basa en un argumento de Gordon McDonnell, elaborado como guión por el dramaturgo Thornton Wilder, con la colaboración de Alma Reville y Sally Benson.
En el planteamiento de la película, el tío Charlie viaja a Santa Rosa para visitar a la familia de su hermana Emma. Charlotte, su sobrina, parece ser la más emocionada con la visita de su tío. Su visita está rodeada de misterio, ya que ha pasado mucho tiempo desde que él y su hermana mayor se vieron por última vez. Él lleva obsequios para todos.
Charlie le obsequia un anillo a su sobrina: éste viene con una inscripción, lo que nos hace empezar a dudar. Ella le asegura a su tío que va a descubrir el secreto que él oculta. Se presenta por primera vez la escena de un salón lleno de parejas bailando un vals. Mientras cenan, Charlotte empieza a tararear una melodía, el tío Charlie hace todo lo posible para que ella no pronuncie el nombre de ésta.
Después de esa noche todo cambia en el hogar de la familia Newton: el tío Charlie desaparece dos páginas del periódico que hablaban de un asesinato; llegan unos extraños encuestadores a la casa y él se esconde de ellos; el tío guarda en el banco una gran cantidad de dinero.
Charlotte empieza a sospechar de su tío. Una noche descubre que en el periódico que su tío ocultaba se informaba que la policía buscaba al asesino de la viuda alegre. El nombre de la última víctima calzaba con la inscripción del anillo. Se repite la escena del baile. El tío le pide a su sobrina que no lo delate.
Herb y Joe informan que el asesino murió. Después de varios accidentes muy extraños en los que Charlotte estuvo a punto de morir, ella recupera el anillo (la prueba de la culpabilidad del tío) y él decide irse.
En la resolución de la película, él la intenta asesinar en el tren pero no lo consigue. Muere, la sobrina nunca le dice a su familia que él era el asesino de la viuda alegre.
El protagonista, Charles Oakley, es presentado como un hombre amable, inteligente y elegante. Lo extraño desde un principio es que no se sabe a qué se dedica él para vivir y por qué posee tanto dinero. Conforme transcurre la película, vemos a un tío Charlie manipulador, que está de visita porque huye de algo: se convierte en el villano de la historia.
Charlotte, la sobrina de Charlie, es una muchacha inteligente, inocente y supersticiosa. Ella empieza a dudar de su tío desde que éste le obsequia el anillo, pero es incapaz de delatarlo, lo que lleva al borde de la muerte.
Roger y Ann, no son los niños habituales de una familia norteamericana: Ann sorpende desde el inicio por seguridad e inteligencia, no es una niña ingenua. Roger realiza estadísticas de todo, lo que parece molestar un poco a su tío.
Los detectives cumplen una función extraña en la película, porque parecen importarles más los sentimientos que la captura de un asesino en serie. La firmeza con la que llegan a buscar a Charlie al principio de la película, se transforma en una aparente pasividad frente al culpable.
Herb, el amigo de Joe que siempre llegaba de visita a la misma hora en las noches, es clave en la historia: su visita la última noche le salva la vida a Charlotte. Sus conversaciones con Joe son muy interesantes porque siempre hablan de cómo asesinarse entre ellos: Hitchcock parece mofarse sobre el tema central de la película con las intervenciones de estos personajes.
La utilización de los planos en la película es mucho más precisa que en películas anteriores: por ejemplo, la única vez que Charlie se refiere las viudas, Hitchcock realiza un acercamiento gradual a la cara de éste, hasta terminar en u primerísimo plano cuando vemos la “cara” del asesino.
Es interesante el uso de símbolos en la película: no hace falta decirlo todo con palabras. El anillo es la prueba más grande de esto, porque a Charlie le es suficiente ver el anillo en el dedo de su sobrina para saber que debe huir. Otra escena muy interesante se presenta cuando se presume que el asesino ya murió: el tío sube feliz las escalera y la sobrina queda el pie de éstas observándolo. Él se da media vuelta para observar a su sobrina, pero es un símbolo muy importante porque él está arriba y ella abajo; es la forma de decir en la película que él no puede ser superior a ella, que busca la verdad.
La naturaleza crítica del cine de Hitchcock siempre está presente: nunca llegamos a conocer el motivo que lleva a Charlie a dejar de ser el hermano menor tan querido por Emma hasta convertirse en asesino capaz de poner en peligro a su sobrina.
Hitchcock juega con el concepto de la típica familia americana, se burla del concepto al introducir en ésta a un asesino. Demuestra como hasta en las “mejores familias” puede estar presente la maldad.
Por último, Hitchcock se apoya nuevamente en una melodía para dar con la resolución del conflicto: utiliza el “Vals de la viuda alegre” de Franz Lehar, desde que Charlie le obsequia el anillo a su sobrina hasta que éste decide abandonar el pueblo.
Charlie (el sujeto) pretende conocer la identidad (el objeto) de su tío (el oponente y destinatario); la ayudan los detectives y, aunque angustiada, se beneficia del develamiento de la verdad (el destinatario).
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